Поверьте, она не имела ничего общего с той, что известна вам сегодня. Ведь тогда еще не изобрели ректификационные колонны и соответственно не могли использовать чистый этиловый ректификованный спирт как сегодня. Технология ректификации спирта в колоннах была изобретена в Западной Европе для химической промышленности и пришла в Россию намного позже – в 70 - 80-х годах 19-го века. А пить чистый спирт разбавленный водой стали еще позже и назывался напиток - казенное столовое вино.

Абсолютно вся водка в мире, производящаяся с 1895 по 2012 года, основана на ректификованном чистейшем спирте без вкуса и запаха.

А до этого русская водка была зерновым дистиллятом, как и солодовый виски. И называлась ПОЛУГАР.

Полугар был запрещен к выпуску в Российской империи еще в 1895 году, когда была введена государственная монополия на производство алкоголя и осуществлен переход исключительно на ректификованный этиловый спирт для производства водки. Все традиционные винокурни с их медными перегонными кубами были уничтожены, спирт стали производить по современной технологии в ректификационных колоннах и рецепты дворянских зерновых дистиллятов, хлебного вина, были забыты. Все многообразие вкусов и ароматов истинных русских напитков было принесено в жертву фискальным интересам империи.

Слово Полугар  на протяжении веков означало принятый в России стандарт качества (тогда говорили «доброты») хлебного вина. Во все времена пока не было спиртометров содержание спирта определялось так называемым «отжигом». Проверяемый продукт поджигался в специальной «отжигательнице» и чем меньше в ней оставалось жидкости после сгорания спирта, тем выше была изначальная крепость. Официальный стандарт предписывал, чтобы первоначальный объем сгорал наполовину.  Хлебное вино, сгорающее наполовину называлось полугарным вином или сокращено «полугар».

В «Уставе о питейном сборе» 1817 года процедура отжига описывалась так: - «в отжигательницу, которая есть простая кастрюлька, вливают две равные стклянки вина и зажигают его; по окочании горения остаток вливается в одну из стклянок, и если вино действительный полугар, то остаток должен наполнить эту стклянку». Если остатка больше и он не вмещается в «стклянку», то мы имеем дело с «недогаром», то есть с нехваткой спирта. Надо вино либо укреплять, добавляя крепкий спирт, либо вновь подвергнуть перегонке. Если остатка меньше половины, то имеем «перегар», вино слишком крепкое, и его следует разбавить водой до крепости полугара. Впервые этот метод в качестве официального описан в Указе Петра I в 1698 году, затем неоднократно подтверждался царскими указами. 

В середине 19-го века Николай I своим Указом (1842 год) определяет понятие полугарного вина - «Вино полугарное должно быть узаконенной доброты, которая определяется таким образом, чтобы влитая в казенную заклейменную отжигательницу проба онаго, при отжиге выгорела в половину».

Когда появились спиртометры, оказалось, что крепость его 38,5%. В продажу напиток допускался только тогда, когда имел крепость Полугара. Кстати, привычные нам 40% это просто округленная крепость того же Полугара. Бытующее мнение, что это соотношение спирта и воды вывел Д.И. Менделеев, является красивой, но легендой. На самом деле, в 1863 году Россия перешла на акцизную систему взимания налогов, при которой платежи зависят от крепости напитка. И чиновникам было очень неудобно иметь дело с крепостью стандартного Полугара. И, чтобы облегчить чиновникам расчеты акцизных платежей по инициативе министра финансов М.Х. Рейтерна в 1866 году в качестве стандарта была введена более удобная крепость 40%.